“土崩瓦解”，或“瓦解土崩”，形容溃败的迅速、彻底、无法挽救。此语始见于《春秋考•异邮》。《鬼谷子•抵巇〔xí〕》也有：“君臣相惑，土崩瓦解而相伐射。”《史记•秦始皇本纪》也有：“秦之积衰，天下土崩瓦解。”
据《汉书•徐乐〔yùe〕传》载，徐乐认为：“土崩”和“瓦解”是有区别的。徐乐，曾上书汉武帝，提出了关于政策方面的一些建议，汉武帝表示很高兴，召见了他，并任命他为“郎中”（官名）。徐乐所上的书中写道：“臣闻天下之患，在于土崩，不在瓦解。何谓土崩？秦之末世是也。……”他举了秦末的局势为例，说：因为那时民不聊生，怨声载道，而朝廷根本不闻不问，社会秩序混乱，政治极为腐败，这样，国家的基础就很不稳固，所以，即使像陈涉 (即陈胜）那样一个普通农民的一声号召，就各地响应，纷纷起义，终于灭亡了秦朝。“此之谓土崩。故曰天下之患，在于土崩。”至于“何谓瓦解？吴、楚、齐、赵之兵是也。……”
他举了汉景帝时吴楚等七国之乱为例，说：当时七国联合反叛朝廷，兵力、财力、权力，各方面条件都相当强，可是他们却终于没有得逞，这是因为民心还向着朝廷，中央的统治还是巩固的，所以不怕瓦解。“故曰天下之患，不在瓦解。”
《史记•平津侯主父列传》记述徐乐的事迹时，也转载了他向汉武帝上书的全文。但是，对于国家、政权或军队来说，不论是“土崩”或是“瓦解”，都只能是败亡的意思，两者其实没有多大区別。例如《淮南子•泰族训》说到商纣王〔纣zhòu〕虽然地广人众，只因失去民心，终被周武王所灭亡时，说：“纣之地，左东海，右流沙，前交趾，后幽都；师起容关，至蒲水；士亿有余万，然皆倒矢而射，傍戟而战，武王左操黄钺〔yùe〕，右执白旄〔máo〕以麾〔huī〕之，则瓦解而走，遂土崩而下。”这里的“瓦解”和“土崩”，形容纣的军队迅速溃败、纣的政权迅速垮台，二者含义都很明确，哪还有什么区别呢？此外，《三国志•吴志•陆逊传》:“诸军四面蹙之，土崩瓦解，死者万数。”《北史•齐纪》总论：“于楚土崩瓦解，众叛亲离。”都是形容军队和政权的彻底败亡，不可收拾。
“土崩”和“瓦解”，连结在一起作为一句成语来使用时，它们之间确实没有多大区别，可是“瓦解”一语，单独用作动词时，例如说，“我们要设法瓦解敌军”，或“敌军想要瓦解我们”，这个“瓦解”，却不能用“土崩”代替。
“瓦解”，还有彻底消失的意思，和“冰消”连用而为“瓦解冰消”或“冰消瓦解”，可形容成见、疑虑等等的完全消除，例如明人冯梦龙的小说《醒世恒言》第十三卷：“韩火人喜不自胜，将一天愁闷，已冰消瓦解了。”这句成语，本来也形容敌人的溃亡、消灭。例如三国时，曹操大举伐吴，命陈琳写的《檄吴文》中，有“七国之军，瓦解冰泮〔pàn〕”之句。（泮，消解的意思。）又例如北齐魏收的《魏书•出帝平阳王纪》中也有“神武之所牢笼，威风之所凌厉，莫不云彻雾卷，瓦解冰消”等语。还有，隋炀帝曾在慰劳他的功臣杨素的手诏中写道：“公以深谋，出其不意， 雾廓云除，冰消瓦解。”隋末，李密声讨炀帝的檄〔xí〕文中有这样的几句：“因其倒戈之心，乘我破竹之势；曾未旋踵，瓦解冰销。”（销，同“消”。）