“徒劳无功”，原作“劳而无功”。
《庄子•天运》载，鲁国的孔子，有一次又要到卫国去。他的学生颜回，问师金（鲁太师，名金）：“我的孔老夫子曾经周游列国，宣传自己的政治主张，可是到处碰壁，连我们本国都很少人赞成他。你看他此次卫囯之行能有结果吗？” 师金摇摇头：“还是不行。”颜回又问：“为什么？”师金答道：“水上交通，当然用船是最好的办法，但陆上交通，则以用车为好。如果认为船既可行于水，就把它推之于陆，那是一辈子也走不了多远的。孔子想把古代西周的那一套制度，照搬到今天的鲁国来施行，那就如同推舟于陆，怎么能行呢？——今祈（求）行周于鲁，是犹推舟于陆也，劳而无功（花了力气而没有成效）! ”
《管子•形势》说：“毋与不可，毋强〔qiǎng〕不能，毋告不知（别交给不能接受的人接受，别勉强干不了的人干，别说给听不懂的人听）。与不可，强不能，告不知，谓之劳而无功。”
南宋朱熹的《诗集传》，给《诗经》的《甫田》一诗作了这样的解释（原诗：“无田甫田，维莠骄骄，无思远人，劳心忉忉〔dāo-dāo〕。”);第一个“田”字是动词，第二个“田”字是名词,“甫”，大;“骄骄”，旺盛;“忉忉”，忧念。这四句是说：不要耕种大田，大田无力耕种，莠草长得多髙；不要思念远人，远人万里难归，白白想得心焦。朱熹注道：这诗“戒时人厌小而务大，忽（忽视）近而图远，将徒劳而无功也。”——由于这句话，产生了“徒劳无功”的四字成语。“徒劳”是白费力气的意思。清代华而实的《汉衣冠(七)》：“福州衙门的大厅，一个年轻的贵胄宣读诏旨：‘顺治十二年，上谕：博洛兴师动众，旷日费时，徒劳无功，着即撤去平南大将军，即曰回京。……”