宋时，北方女真族的金朝，大举南侵，黄河流域一带，全部沦陷。宋徽宗、钦宗两个皇帝都被俘虏；广大人民在水深火热之中，迫切要求抵抗。可是昏庸无能的朝廷，害怕战斗，步步退让。奸相秦桧〔huì〕之流，更主张妥协投降、卖国求荣，当时国难严重的情况，可想而知。
以大将岳飞为代表的坚决抗战派，获得人民群众的热烈支持。岳飞，宁鹏举，汤阴（属今河南省）人。他率领的部队，人数虽然有限，但是士气极高，军民关系极好，战斗力极强，常常以少胜多，打得金将金兀术十分害怕。金兵多称岳飞为“岳爷爷”，称岳飞率领的部队为“岳家军”。他们说：“撼山易，撼岳家军难！”
岳飞打了大小数百战，收复了许多失地，还准备渡过黄河，向北追击。《宋史•岳飞传》载，他当时对将士们说：“我们要一直追到黄龙府，去捣碎它的老巢！”并说：“到了黄龙府和大家痛饮庆功酒！”（黄龙府是金朝的都城，在今吉林省农安县。）“直捣黄龙”、“痛饮黄龙”，从此成了形容彻底消灭敌人的两句不朽的壮语。“黄龙”，也从此成了一切敌人老巢的代名词了。
可恨的是，以秦桧为首的卖国投降派，一面取得了糊涂皇帝宋髙宗的宠信，一面勾结敌人，暗害岳飞。秦桧假传圣旨，连发十二道紧急金牌，解除岳飞的兵权，并且把他调回来。那时，宋朝已经退避江南，把杭州作为首都，史称南宋。一班髙官贵族，又在西湖的美丽风光中过着醉生梦死的生活了。而忠心爱国的民族英雄岳飞，却在那个地方被丧尽天良的奸臣无辜杀害。那时，岳飞才三十九岁。他的儿子岳云、部将张宪同遭死难。这样，本来可以胜利的抗金战争， 落了个极不光彩的结局，向金国求和。在绍兴订立了屈辱的和约，南宋向金称臣纳币。
人民群众对于秦桧投降派的出卖国家、残害忠良，人人恨之入骨。大将韩世忠曾责问秦桧：“岳飞究竟有什么罪?”无耻的秦桧竟说：“莫须有！”（莫须有，是“也许有”、“恐怕有”的意思。）韩世忠气愤地说：“莫须有三字,怎能叫天下人心服！”后来，凡是无中生有，任意诬害好人，这种不可告人的“罪名”，就叫“莫须有”。凡是冤枉被囚，就叫“三字狱”。
据说，秦桧杀害岳飞的毒计，是他同妻子王氏在东窗下秘密商量出来的，所以人们也恨秦桧的妻子。大家都咒骂秦桧夫妇不得好死；还说，人间阳世这样不公正，阴间地府总该为岳飞伸冤的。不久，秦桧病死，于是就出现了一个传说，说有人看见秦桧的鬼魂在阴司受审，形状非常狼狈，还说秦桧的鬼魂要求那人带信告诉他妻子王氏：“东窗事发矣 (东窗下秘密商量的那件事被揭发了）！”（见《西湖游览志余》。元人孔文卿和金仁杰都编过《东窗事犯》杂剧。）
由于这个传说，后来，凡暗中进行谋害，一旦败露，就叫做“东窗事发”或“东窗事犯”。至于秦桧死后在阴司受审的传说，尽管是人们编造出来的，但也可见人们对于卖国奸臣、投降分子是如何的痛恨。