东汉初期，有一位通西域的英雄，姓班名超，字仲升，平陵（在今陕西咸阳市西北）人，就是《汉书》的作者班固的兄弟。
班超从小就刻苦耐劳，勤工好学。因为家境贫困，青年时代常给官府抄写文件，也替私人抄写书籍，得些报酬，供养老母，补助家用。当时，北方的匈奴，时常侵犯汉朝的边境，班超很是愤慨；同时，他又看到西域各国同汉朝的交往，已断绝了五十多年，更是心怀忧虑。有一天，他一面抄写文件，一面觉得十分烦闷，忍不住立起身来，将笔猛地一扔，大声说道：“大丈夫应当像傅介子、张骞〔qiān〕那样，立功异域，怎能长期把时间消磨在笔砚之间？”
班超的这句话，后来被记入了《后汉书》的《班超传》。在班超以前，傅介子和张骞，都曾通西域，为汉朝立过功。傅介子在汉昭帝时，出使西域，曾到过大宛国（今苏联乌兹别克的一部分）和楼兰（即鄯善〔shàn-shàn〕，遗址在今新疆罗布泊附近）、龟兹〔qiū-cí〕（在今新疆库车县）等国。张骞的通西域，比傅介子还早，在汉武帝时，就出使月氏〔ròu–zhī〕（原在甘肃、靑海一带，后西迁并扩大至印度恒河流域、克什米尔、阿富汗和葱岭一带），经过匈奴，被扣留了十多年才逃回来；后又出使乌孙（在今新疆温宿、伊宁二县之间），并分遣副使通大宛、康居（在今新疆北境，一部分在苏联境内）、大夏（在今阿富汗境内）等国，一时西北各国，都和汉朝建立了友好关系，尊汉朝为上国。但是，到东汉的班超这时候，汉朝和西域之间的往来，久已断绝，班超就在这时立下了傅介子、张骞式的雄心壮志。当时，班超扔下了笔，考虑之后，决定从军,当了一名军官。随后，他在新疆的哈密一带，打过匈奴，得了胜仗。接着，他建议通西域,东汉朝廷同意了，他就被任命为副使，随同正使郭恂[xún]出使西域，那时他四十岁。他在西域工作了三十一年，同五十多国建立了关系，回来的时候，已经七十一岁。他在青年时代许下的心愿，终于实现了。
班超扔下了笔去从军的这个故事，叫做“投笔从戎 (róng) (戎，就是军事）”。后来，形容文人从军、弃文就武，就叫“投笔从戎”。