李白是唐代的大诗人，大家所熟悉的。相传李白幼年时代，并不好学，有这么一段故事：
李白小时，学习怕困难,不肯用功读书,经常丢下书本，出去游玩。一天，他又到郊外去闲逛。在路旁一个农家的门口，见一位老大娘，正在石头上磨一根铁杵〔chǔ〕(舂米或捶衣用的棒槌）。李白问道，“老大娘，您磨这干什么？”
老大娘答道：“我要把它磨成一根针！”李白不觉笑起来：“这不是开玩笑吗？这么粗大的铁杵，要磨成一根针，可不是容易的事情啊！”老大娘却不笑，严肃地对他说：“只要坚持不断地磨，怎见得不能成功呢！”
李白觉得老大娘的这句话，很有道理，他受到了启发，十分感动。从此以后，用功学习，刻苦钻研，遇到困难的时候，一想起“铁杵磨针”的事情，就立刻增加了勇气和毅力。他后来终于成为大诗人，据说同这位老大娘的教育很有关系。
这段故事，在新旧《唐书》李白的正式传记中，并没有载入，但被收集在《潜确类书》卷六十中。在民间也流传很广，并有“若要功夫深，铁杵磨成针”的谚语。这个传说不一定是事实，可是它确有一定的教育意义。人们常用以勉励刻苦用功。
清頤琐《黄绣球》第十回：“拼着些坚忍工夫，做到铁棒磨针的地位，看似发达得迟，实在收效最速。”