汉初勇将李广，是著名的骑射能手。他从汉文帝时入伍起，经过景帝，至武帝时代，几乎参加了每一次抵抗匈奴的战斗。那时，北方的匈奴，经常南侵，在边境地区骚扰。匈奴兵都精于骑射，来去不定，出没无常，很难对付。李广屡次领兵，深入敌阵，一生身经七十多次战斗，匈奴兵都很怕他，匈奴“单于〔chán-yú〕”（国王）也很敬畏李广的威名。可是汉朝却始终没有重用他，并且多次打击他，在他六十多岁最后一次和匈奴作战中，竟被逼自杀而死。当时全军将士，个个痛哭失声，老百姓听到这个消息，也都不禁流泪。
《史记》和《汉书》都有李广的传记，传记后面还都有一段称颂的话，内容基本相同，兹录《史记》的如下：
李将军悛悛[xún]如鄙人，口不能道辞。及死之曰，天下知与不知，皆为尽哀。彼其忠实心诚信于士大夫也！谚曰“桃李不言，下自成蹊”。此言虽小，可以谕大也。
这段赞语的大意是：李将军老老实实像个极普通的人一样，口才不好，很少说话。但是他死的时候，无数认识和不认识他的人，都为他流下了眼泪，可见他一贯忠诚、全心为国的精神，比能说会道的士大夫们要高得多啊！真是俗话所说：“桃李不言，下自成蹊。”此话简单，含义却很深广啊！
什么叫“桃李不言，下自成蹊”呢？唐代学者司马贞 《史记索隐》说：桃李等树，不会说话，从不自我宣传。但是到桃李树下来的人却经常不断，树下的野地也会自然地被踏出一条路来，这是因为桃李是实实在在地开出了美丽的花、结出了香甜的果，在为人们默默地服务，所以用不着吹嘘，人们自会欢迎它们。（蹊，即蹊径，就是道路。)
做事力求实际，不尚虚声，就叫“桃李不言”。亦比喻为人真诚，自能感动别人。