汉朝刘向的《说苑•正谏》记有如下一则故事：
春秋时，吴王决定要攻伐楚国，并且不许任何人劝阻。他说：“谁要是敢于提出反对意见，立刻处死！”
吴王的某“舍人”（侍从官）有个儿子，年纪还小，他想劝吴王放弃伐楚的打算，但是，不敢进宫去见吴王。他就拿着弹弓，带着弹丸，到宫后的花园里去打鸟。一连去了三次，终于在一天早上和吴王在花园里相遇了。
吴王看见这个打鸟的少年，衣服都被花草上的露水沾湿了，还仰着头，望着树梢，兴致勃勃地在那里转来转去。吴王叫道：“孩子，过来，你在干什么？瞧你的衣服湿成这个样子，何苦呢？”少年有礼貌地走过去，对吴王说：
“大王！园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委曲附欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者，皆务欲得其前利而不顾其后患也！”——那棵树上，有一只蝉，它唱着歌，饮着露水，高兴得很，哪知道背后来了一只螳螂；螳螂弯着身体，伸出前臂，它以为要抓住这只蝉来充饥，实在是轻而易举的事了，怎知道它的背后又来了一只黄雀；黄雀伸长颈子，马上就要向螳螂一口啄过去了，可是黄雀又怎能知道它的背后也有弹丸正等着它呢。蝉、螳螂、黄雀，它们都只看到眼前的利益，而看不到藏在背后的祸害呀！
吴王听了，觉得这孩子的话很有意思，想了一想，说道：“对，你说得很好。”于是把伐楚的事搁下了。
这个故事，《吴越春秋•夫差内传》和《庄子•山木》也有记述。根据《吴越春秋》所记，吴王这次要征伐的，不是楚国，而是齐国；向吴王劝谏的，不是“舍人”的小儿子，而是太子友；吴王也并没有接受劝谏（“吴王不听太子之谏，遂北伐齐”)。《庄子》所记更不同，它记的不是劝谏吴王的事，而是作者庄周以自述的形式来写的一段记事，大意说：“庄周游栗园，睹一蝉，方得美荫而忘其身；螳螂执翳而搏之，见得而忘其形；异鹊从而利之，见利而忘其真、庄周准备用弹丸射异鹊，而栗园的管理人员以为庄周要偸摘栗子，竟把他赶出园外。
论故事情节，三篇相仿。后来流传的“螳螂捕蝉，黄雀在后”这句成语，便是来源于此。
这句成语，含有讽刺的意味。这里,就是把企图捕蝉的螳螂，比作只见眼前利益而不顾身后大患的目光短浅的人物，讽刺他妄想侵害看来比他弱小的对方，而不知自己早已处在更强的笫三者的严重威胁之下了。宋人薛季宣诗：“螳螂捕蝉雀捕螳。”也就是“螳螂捕蝉，黄雀在后”的意思。
这句成语，有时只说前半句：“螳螂捕蝉”，或“螳螂搏蝉”、“螳螂伺蝉”。像歇后语一样，只说前半句，就带出后半句“黄雀在后”的意思来了。