汉宣帝时，王吉和贡禹是好朋友，又同是琅邪[láng-yá〕即今山东胶南县人。他俩资历情况也差不多。贡禹曾多次被免职，王吉也并不得志。到元帝时,王吉忽被任命为“谏议大夫”。贡禹听到这个消息，心中暗喜，他想：“既然王吉高升了，我大概也快要受命上任了。”于是把官帽取出来，弹去灰尘，准备应用。果然，贡禹也被任命为“谏议大夫”。这件事，当时曾传为佳话。所以《汉书•王吉传》说：“王阳在位，贡公弹冠。”（王吉字子阳，故称王阳；贡公，是对贡禹的尊称。）
弹冠，本是用手指弹去帽上灰尘的意思。战国时楚国诗人屈原的《渔父》中就有，“新沐者必弹冠，新浴者必振衣。”后来所谓的弹冠，却专指整洁官帽，比喻将要出任官职。南梁作家沈约的《郊居赋》：“或辞禄而返耕，或弹冠而来仕。”
由于王吉和贡禹的故事，还产生了“弹冠相庆”这个成语，比喻因即将作官而互相庆贺。多用于贬义。
宋朝散文家苏洵在他的《管仲论》中说，管仲（春秋初期的政治家）辅助齐桓公，使齐国富强昌盛。管仲一死，竖刁、易牙、开方这三个奸臣就登上了高位，取得了大权，齐国也就遭殃了。原文有这样一句：“一日无仲，则三子者可以弹冠相庆矣。”
明朝文学家王世贞的传奇剧本《鸣凤记》第三十四出：“喜入朝相庆弹冠，应须颂当年蓄怨。”