北齐刘昼《刘子新论•贪爱》记有一则关于贪小失大的故事，内容梗概如下：
战国时，秦惠文王对于他西南邻国、在今四川一带的蜀国这块富饶之地，垂涎已久，只因其间山势险峻，难于进军，所以踌躇迁延。后来听说蜀侯（蜀国国君）是个贪财好利之徒，便想出了一个办法。秦王命石工琢成五只大石牛，置于通往蜀国的路口，石牛身后摆上金锭银块。并大事宣扬，说这是能屙金银的宝牛，秦王准备赠送给蜀侯的。蜀侯非常髙兴，恨不得立刻取到宝牛，于是下令征集壮丁，凿山填谷，赶筑大道。然后选派一批力士，前来迎接石牛赴蜀。这样，前面石牛开路，后面秦军跟随而至，蜀国遂亡。
这条古道，后来成了联系汉中和巴蜀的重要通道，名称就叫“石牛道”，也叫“金牛道”。
《刘子新论》还说，蜀侯“亡国亡身，为天下所笑，以贪小利失其大利也。”根据这句话后来缩简为成语“贪小失大”。意谓因贪图小利而造成重大损失。（《吕氏春秋•权勋》也有同样内容的记述。）
明凌濛初《初刻拍案惊奇》卷十六：“这叫做‘贪小失大’，所以为人切不可做那讨便宜苟且之事！”