春秋时，晋献公的公子重耳，因继承君位问题引起家庭矛盾，被迫流亡国外达十九年之久。后来在秦国支持下，回国当了国君，即晋文公。
重耳在流亡期间，晋国大夫狐偃、赵衰〔cuī〕等人，跟随着他，到过好多个诸侯国家，受过不少的艰困辛苦。长期的流亡生活，证明这些随行人员确实都是忠心耿耿的。其中还有一个官位低微、名气不大的贵族，名叫介之推（亦作介子推），此人处处照顾重耳，尤其无微不至。据《韩诗外传》说，他们在曹国时，路费失窃，重耳饿得走不动了，介之推偷偷割下自己大腿上的肉，煮给重耳充饥。
重耳回国执政以后，因此对这些随行人员大加赏赐和提拔重用，以示报答。但是偏偏忘记了介之推。
《左传•僖公二十四年》载，当时介之推没有得到任何奖掖。介之推也不伸手索取，他说，“天不绝晋，必将有主，主晋祀者，非君而谁（老天爷不叫晋国灭亡，总会出个君主的。现在能继承为晋君的，除了重耳还能有谁）！天实置之，而二三子以为己力，不亦诬乎（这实在是老天爷的安排。而某几个人以为是他们的功劳，岂不是欺骗吗)？窃人之财，犹谓之盗，况贪天之功以为己力乎（偷了人家的财物， 尚且要被人称为盗賊，何况贪冒上天之功算作自己的贡献呢）？”
从此，介之推带着母亲到绵上（今山西介休东南）的山里隐居，不再露面。
据说，晋文公后来想起他，还曾找过他，可是怎么找也没有找到，只好把绵上作为介之推名义上的封田，并且说：“我要以此牢记我的过失和借以表彰好人。”
另据传说，晋文公曾火烧绵山，企图逼迫介之推出山相见，但是没有成功。火熄之后，发现介之推背着老母亲，同被烧死了。人们为了纪念他，以每年清明节的前一日定为寒食节，家家停火，都吃冷食。并把绵山改名介山。
《左传》所记介之推的“贪天之功”一语,就作为成语传了下来。不过所谓“天”，古人以为是万物的主宰，所以往往把巨大的业绩，归功于天。我们现在引用这个成语，是指抹煞群众的力量，掠取人民开创的丰硕成果，把一切功劳算在自己名下。
清陈忱《水浒后传》第三十四回：李俊道：“……讨暹罗之难，全是众位之力，岂敢贪天之功，遂尔僭妄！”