我国汉代的史学家和文学家司马迁，因为替孤军奋战匈奴而不幸被俘的李陵说了几句公道话，触怒了汉武帝，惨遭下狱，并判处“腐刑”。司马迁受到这样的侮辱，万分痛苦，但是并不消极，仍坚持完成了他有名的巨著《史记》。他在写给他的好朋友任少卿的信(即《报任少卿书》) 中，详细叙述了这件事的经过和他对于这件事情的意见，并且说，“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”人本来都是要死的，但是有的死得伟大，像泰山一样重；有的死得毫无意义，像鸿毛一样轻。以其作用和志向的不同而异。
“泰山鸿毛”亦作“鸿毛泰山”。“泰山”比喻极重，“鸿毛”比喻极轻，所以也叫做“重如泰山”、“轻如鸿毛”。
章炳麟《敢死论跋语》：“若必选择死所，而谓鸿毛泰山，轻重有异，则虽值当死之事，恐亦不能死矣。”
毛泽东《为人民服务》：“中国古时候有个文学家叫做司马迁的说过：‘人固有一死,或重于泰山，或轻于鸿毛。’为人民利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。”