春秋时的宋国（在今河南商丘县一带）,是个不大的国家，宋襄公时，却也想出头称霸。《左传•僖公二十二年》载，因为郑文公访问了一次楚国，向楚国表示友好，宋襄公不满意，便出兵攻伐郑国，楚成王就派兵去援助郑国，抵御宋军。
宋军和楚军在泓水（今河南柘城县北）边上展开会战。
宋军的阵势已经摆好，楚军却还正在渡过泓水来。“司马”子鱼劝宋襄公趁机袭击，说：“敌人兵多，我们兵少，这时动手，可以得胜。”宋襄公不同意，他说：“我是一向主张仁义的，怎可这样不择手段地取胜？”过了一会，楚军已经全部渡过河来了，正在布置阵势。子鱼又劝道，“要打就快打吧，现在也还来得及。错过了这样的好机会，我们就要危险了！”宋襄公还是满口“仁义”，子鱼的话，一句也听不进去。
说时迟，那时快，楚国大军的阵势已经摆好，只听得战鼓一响，杀声连天，直冲了过来。宋襄公这才击鼓进军，下令抵敌。可是哪里还抵挡得住，只好纷纷溃退，四散逃命。宋襄公车子两旁的警卫都丧了命，他自己的大腿也受了伤。宋国人都议论宋襄公错误的战略，宋襄公还作解释， 说：“君子作战，不杀伤已经挂彩的敌人，不俘虏上了年岁的敌人，也不依靠地势等等的机会。人家还没列成队形，就袭击取胜，有什么光彩！”子鱼说：“您真是不懂得战争的道理啊！敌人很强大，幸而他们处在不利的地势，还没有摆好阵势，这是我们最好的机会，岂可轻易错过！要知道，趁此机会进击，也还不一定有百分之百的胜利把握呢！打仗嘛，就是要消灭敌人，我不杀他，他就要杀我。他虽然挂了彩，或者，虽然年纪老了，可是只要他没有放下武器，就是我的敌人，应当杀他、俘虏他；您要爱护他，那就不要打仗。您既要打仗，就不能空讲仁义，对付敌人还能讲什么仁义吗？”当然，对敌人是不能讲仁义的，对敌人仁义，结果一定对自己不利，宋襄公由于腿伤，第二年就死了，可是人们还一直讥笑他。形容对敌人讲仁义的可笑行为，就叫作“宋襄之仁”。