战国时,燕王哙〔kuài〕把燕国让给他的相国子之。将军市被、太子平不服,进攻子之。子之反攻，杀了市被和太子平。燕国国内大乱。齐宣王派匡章乘机攻打燕国，在燕国人民的欢迎拥护之下，齐军很快取得胜利。
《孟子•梁惠王》载，当时齐宣王很得意，想干脆并吞燕国。他对孟子说：
“我想：燕国并不比我们齐国小，我们却只用了五十天，便把它打下来了，光靠人力是办不到的，这一定天意啊！如果我们不并吞燕国，那就是违背天意，天会责罚我们，降下灾祸来的。还是并吞了它吧，你看好不好？”
孟子说：“这不是什么天意,而是民心！‘燕虐其民，王往而征之，民以为将拯已于水火之中也’（燕国统治者压迫它的人民，您派兵去征讨，人民以为您将要从水火中把他们拯救出来）。‘箪食〔dān-shí〕壶浆以迎王师，岂有他哉?避水火也’（人民用笸箩盛着饭，用壶装着饮料，来欢迎您的部队，难道有其他的目的吗？还不就是为了避开水深火热的苦难吗!）倘使您并吞燕国,而不解放燕国人民，那就‘如水益深,如火益热，’人民的苦难更加严重了。这样，实际上不过是转换了另一个同样的统治者罢了。”
由于孟子的这段话，后来，形容人民生活的困苦危急，就叫做“水深火热”。把老百姓从困苦中解救出来，就叫做“救民水火”或“拯焚救溺”。