“水落石出” 一语，见于北宋文学家欧阳修的《醉翁亭记》。文中一段描写变化多姿的四季风光，有这样的几句：“野花发而幽香，佳木秀而繁阴，风霜髙洁，水落而石出者，山间之四时也。”（春有野花清香，夏有绿树浓荫，秋则风髙霜洁，冬则水落石出。这是山中四季的不同景色。）
同是北宋文学家的苏轼，在他的《后赤壁赋》中，描写冬夜江岸的景色时，也用过“水落石出”之语。原文有这样几句：“江流有声，断岸千尺，山髙月小，水落石出。”（长江的波涛洶洶作响，两岸的峭壁巍巍耸立；山势髙竣，月亮显得小了,江水下落，礁石露出水面了。）
从以上两例，可见“水落石出”原是用作描写冬季自然风景的，但是，后来人们常借以比喻事情的真相完全显露。
不过，若要查找这个成语的根源，还该追溯到一首汉乐府《古艳歌行》，见南朝陈人徐陵所编的《玉台新咏》。兹摘录《古艳歌行》的主要部分如下：
……兄弟两三人，流荡在他县。故衣谁当补？新衣谁当绽〔zhàn〕？赖得贤主人，揽取为吾绽。夫婿从门来，斜柯西北眄〔miàn〕。语卿且勿眄，水清石自见。……
兄弟几人，流浪他乡。旧衣破了有谁补？想做新衣有谁缝？靠一位好心的女主人，旧衣新衣全给我们补好缝好。她丈夫从外面回来，见妻子为别的男人缝衣，引起猜疑，歪身倚在门柱上，斜眼看她。女主人问心无愧，坦然告诉丈夫：“您不必斜眼看我，浑水总有澄淸的时候，那时，水中坚贞的石头您会看得很分明的。”
这首乐府诗中的“水清石自见”，与后来的成语“水落石出”的含义不是完全一样吗？