水和火来比喻彼此互不相容，这种说法，在古书中相当多。最早的恐怕要算东汉末年哲学家王符《潜夫论》中的一句：
且夫邪之与正，犹水与火，不同原，不得并盛。
这是说：邪门和正道，谬论和真理，好比水和火，两者根本不同，决不能共存并立。
形容人和人之间关系不睦、意见不合、不能相容，也就比作“水火”，叫做“水火不相容”,或“水火不容”，或简作“水火”。《三国志•蜀志•魏延传》说：魏延“性矜髙〔矜jīn〕,当时皆避下之；惟杨仪不假借延，延以为至忿，有如水火。” (魏延是蜀汉的一员大将，性情很高傲，当时同僚们都避让他几分，独有长史杨仪不肯迁就他，时常和他争执，他因此怀恨，两人“有如水火”。)后来，魏延在前线发动兵变，而平定叛乱、诛灭魏延的，正是杨仪。
《三国志•蜀志•庞统传》裴松之注引《九州春秋》刘备的话：“今指与我为水火者，曹操也。操以急，我以宽；操以暴，我以仁；操以谲，我以忠；每与操反，事乃可成耳。”
唐代诗人陆龟蒙有两句诗道：“谁背如水火，谁同如埙篪〔xūn-chí〕。”这里，诗人也把“水火”比喻意见相背，而把“埙篪”比喻志同道合。埙和篪，是古代的两种乐器；埙，用土制，篪，用竹制。《诗经•小雅•何人斯》有这样两句：“伯氏吹埙，仲氏吹篪。”意思是说：老大吹埙，老二吹篪。两人合奏，十分和谐。《诗经•大雅•板》也有这样一句，“如埙如篪 ”这一句，后来也成为成语，形容兄弟和睦。