宋人庞元英《说谈薮》载有如下一则故事：
南宋时，有个人名叫曹咏，因为和丞相秦桧[huì]有密切关系，当上了大官。他家乡有不少人奉承他、巴结他，使他非常得意。可是他的大舅子，名叫厉德新的，不买他的账。这厉德新在家乡当个“里正”（类似村长或乡长），曹咏认为厉德新区区小吏，胆敢对他如此无礼，于是怀恨在心，指使当地县官给厉德新施加威胁，处处刁难。可厉德新始终没有屈服。
后来，秦桧死了，依附秦桧而得势的人纷纷随之垮台，曹咏也被贬官新州（今广东新兴〉。厉德新便写了一篇赋，题目是《树倒猢狲散赋》。猢狲，即猴子。文章把秦桧比作一棵大树，把曹咏等人，比作一群猴子，猴子们靠着大树荫庇，作威作福。如今大树一倒，猴子们只得散伙了。这是一篇很深刻、辛辣和幽默的文章。厉德新把它寄给了曹咏。曹咏看了，气得半死。
另据《七修类稿》（编撰者郎瑛，明朝人）说：秦桧未贵时，曾经是个私塾教师，生活比较清苦，因此颇有牢骚怨愤。他写过两句诗：“若得水田三百亩，者（这）番不做猢狲王。”他把塾中学生比作猢狲，而自比为“猢狲王”。所以，厉德新把依附秦桧的那帮小丑比为猢狲，不但是有所根据，而且也更增讽刺的妙趣。
再说，“桧”，又恰巧是一种树木的名称。
由于这篇富有妙趣的讽剌文章，“树倒猢狲散”，就作为一句成语而流传了下来。
明徐渭《雌木兰》杂剧：“花开蝶满枝，树倒猢狲散。”
《红楼梦》第十三回，凤姐在梦中恍惚见秦氏来说：“如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极生悲，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世诗书旧族了。”