韩安国，字长孺，汉时睢阳[睢suī]（在今河南商丘县附近）人。曾在“梁孝王”刘武（汉景帝刘启之弟）那里当过“中大夫”。后来因事被捕,关在蒙地（今山东蒙阴县西南）的监狱里。据《史记•韩安国传》载：韩安国在狱中，曾受到狱吏田甲的侮辱，他十分气愤，说道：“死灰独不复燃耶(熄了火的灰烬，难道一定不能再燃烧起来吗？）”
韩安国这句话的意思是说：“你以为我再也不会有重新出头的日子了吗！”据说，田甲当时回答韩安国说：“如果死灰复燃，我就撒一泡尿浇灭它。”不料过了一个时期，韩安国果然出狱，而且又当了不小的官。田甲得了这个消息,吓得偸偷逃走了。韩安国郑重地表示，田甲如不主动回来，他的全家性命都将不保。田甲无奈，只得硬着头皮，去向韩安国请罪。出乎意料，韩安国并没惩罚田甲，反而待他很好，只不过笑着对他说了这么一句:“现在你撤尿吧！”就这样，算是已经报复了。
“死灰复燃”这句成语，由此而来。不过，在《史记》以前，《列子•黄帝》已有这样一段话:有神巫自齐来，知人死生存亡。见壶子（列子的老师）而谓列子曰：“嘻，子之先生死矣，弗活矣，我见湿灰焉。(你的先生要死了，活不了啦，我看他像死灰一样了。）”明日又与见之，曰：“幸矣，灰燃有生矣！（好了，死灰复燃了！）看来这句成语还是从这里脱胎出来的。
三国时，刘廙〔yì〕感谢曹操不杀之恩，写了一封谢恩信，说：“……扬汤止沸，使不焦烂，起烟于寒灰之上，生花于已枯之木。……”所谓“起烟于寒灰之上”，也就是“死灰复燃”的意思。
死而再生、败而再兴，或失势者重新得势，后人就常用“死灰复燃”这句成语来作比喻。不过，现在一般多用来指已消失的坏人坏事和坏思想又重新抬头。