《左传•昭公十五年》载：
晋国派荀跞〔lì〕使周，籍谈以副使身份随行。周景王设宴招待，席上用鲁国进贡的壶盛酒。周景王问荀跞道：“诸侯都有礼器进贡王室，晋国却没有，这是为什么?”荀跞叫籍谈回答。籍谈说：“诸侯在受封时都得到过王室的赏赐，所以能有礼器进贡。晋国没有得到过这种赏赐，所以也没有什么可进贡的。”周景王说：“不对，唐叔（晋的始祖）是当初成王的同胞兄弟，怎么会没有赏赐。”周景王接着指出晋国从唐叔以后不断受到王室赏赐的一系列事实，并且对籍谈说：“你的髙祖孙伯黡〔yǎn〕，是掌管晋国典籍的，所以姓了籍，称为籍黡。你是姓籍的后代，怎么就忘了这些史实呢！”籍谈不能回答。客人辞出后，周景王说：“籍谈的后代恐怕不能再享有禄位了，他‘数典而忘其祖’! ”
这便是成语“数典忘祖”的出处。也说作“数典忘宗”。数，数着说；典，指历来的制度、事迹。谈论历来的制度、事迹，而把自己祖宗的职守都忘掉了。比喻忘本，也用来比喻对于本国历史的无知。
清人彭养鸥的《黑籍冤魂》第二回：“这些烟鬼多是数典而忘其祖。”