春秋末期，卫国国君卫灵公逝世。按当时礼制，应由大儿子继任为国君。可是灵公的大儿子蒯聩〔kuǎi-kuì〕因谋杀南子未遂，被逐出国，逃往宋国，后又到晋国去了（南子是灵公的夫人，因争权夺利与蒯聩闹矛盾）。于是,立了蒯聩的儿子、即灵公的孙子蒯辄〔zhé〕为国君，后称卫出公。蒯聩在晋国派员护送之下，企图回国，被蒯辄发兵阻拒，未能得逞。十多年后，蒯聩终于设法潜回卫国，发动变乱，夺取了君位，即卫庄公。
当时，孔子是主张君臣父子都要严守等级名分，不得违礼犯上的。今见卫国统治集团内部,如此君不君、臣不臣，父不父、子不子，乱成一团糟，自然很不满意。况且孔子先前在卫灵公面前，还曾表示过希望卫君能任用他。因此，孔子的门徒子路，问孔子道，“老师，如果卫国国君请你去治理国政，您认为首先该干的最要紧的事将是什么呢？”孔子答道：“首先必须‘正名’! ”
孔子所谓的“正名”，就是要匡正等级名分。必须君仁、臣忠，父慈、子孝，兄良、弟悌[tì]、夫义、妇听，长惠、幼顺，要恢复西周王朝的礼仪传统，以维护和巩固封建奴隶制的统治秩序。
据《论语•子路》记载，孔子当时回答子路所提问题时，还说过以下的一段话：
名不正则言不顺，言不順则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足。“名不正则言不顺”这句话，后来演化为成语“名正言顺”，一般用它来表示做某件事理由正当而充分，含有理直气壮的意思。《三国演义》第七十三回，“孔明随引法正等入见玄德曰：‘今曹操专权，百姓无主；主公仁义著于天下，今已抚有两川之地，可以应天顺人，即皇帝位，名正言顺，以讨国贼。……’”
孔子说的“无所措手足”，后来也演化为成语，说作“手足无措”或“手足失措”。措，安放，手足无处安放，比喻慌急无计，不知怎么办才好。唐韩愈《为韦相公让官表》：“承命震骇，心神靡宁,顾己惭,手足失措。”《三国演义》第一百三回，“山上火箭射下，地雷一齐突出，草房内干柴都着，刮刮杂杂，火势冲天。司马懿惊得手足无措。”