三国末期，魏国政权逐渐从姓曹的手里转入到姓司马的手里。司马昭灭了蜀国，接着，他的儿子司马炎夺取了曹奂的帝位，改称晋朝，自立为帝（即晋武帝）。随后又派杜预等领兵南下,灭了吴国。这样结束了魏、蜀、吴三国鼎立的局面，使中国复归于统一。
晋朝灭吴，杜预是有主要功劳的。这杜预，字元凯，杜陵（今属陕西长安县）人，起初，在晋武帝司马炎朝中担任“度支尚书”，同僚称赞他肚子里颇多谋略，叫他“杜武库”。那时，晋武帝企图吞并吴国，但是大臣们却各有不同看法，只有杜预的意见和晋武帝暗合。晋武帝便派杜预为“平东将军”，后又调任“镇南大将军”，统兵南下攻伐吴国。战事进展得很顺利，出兵后才十来天，就占领了长江下游各城镇；沅、湘二水以南一带州郡，也相继表示降服；吴军都督孙歆〔xīn〕等被俘。
可是这时，有人说吴国立国已久，历来是个大国，一下子是难于打垮它的。目前又正是夏天，南方恰逢雨季，行军很不方便，加以气候热，疫病容易流行,不如暂停进军,且待冬天再说。杜预大不以为然。据《晋书•杜预传》载，当时杜预答道：“……今兵威已振，譬如破竹，数节之后，迎刃而解。”
于是晋军继续进击，节节胜利，果然很快灭了吴国。
“势如破竹”、“迎刃而解”这两句成语，就是从杜预的那句话而来的。“势如破竹”，比喻军队一路连打胜仗、迅速向前推进，形势好比用刀劈竹竿一样的顺利（破，是“剖”的意思）。《北史•周高祖纪》也有“乘破竹之势 ……”的说法。“迎刃而解”，比喻解决问题快当顺利，也像劈竹竿一样，劈开几节以后，刀子下去，竹竿便迎着刀刃分解了。
明施耐庵《水浒全传》第九十九回：“关胜等众，乘胜长驱，势如破竹，又克大谷县。”
清李宝嘉《官场现形记》第五十四回：“只要这位教士到场，任你亊情如何棘手，亦无不迎刃而解。”