春秋时，滕国（在今山东滕县西南）方不足五十里，是一个弱小国家。它北邻的齐国和西南的楚国，都是大国。滕国夹在两个大国的中间，不但受到极大的威胁，而且左右为难：倾向齐国，楚国就要不满；亲近楚国，齐国就要问罪。
滕文公当国君时，有一次，孟子来到滕国，滕文公便以这个问题向他请教。据《孟子•梁惠王》载：
滕文公问曰：“滕，小国也，间于齐、楚。事齐乎？事楚乎？（我们滕国，是个小国，夹在齐、楚两大国之间。服事齐国呢，还是服事楚国呢？）”
孟子对曰：“是谋非吾所能及也。无巳，则有一焉：凿斯池也，筑斯城也，与民守之，效死而民弗去，则是可为也。（这个问题不是我所能解决的。如果非要我说说不可的话，那么我只有一个建议：把护城河挖深，把城墙修坚固，和百姓一同守卫它，宁死而不退，那也就有办法了。）”
由于这个故事所述滕国“事齐乎？事楚乎？”这样的左右为难的处境，产生了“事齐事楚”这句成语，它形容一种矛盾的心情，在两者之间，不知倾向谁、倒向哪一边为好。