“食言”，据《尔雅》解释：“食，言之伪也。……言而不行，如食之消尽，后终不行，前言为伪，故通称伪言为食言。”这就是说：凡假话都可以叫做“食言”。因为吃的东西，吃下就没了。假话也如此，说过就完了，不需要实行和兑现的。
形容说话不算数，不守信用，只图自己便宜，叫做“食言而肥”。表示坚决履行诺言，说话一定算数，就叫“不食言”或“决不食言”。《尚书•汤耆》“尔无不信，朕不食言”（你不可没有信用，我说话决不抵赖）。
“食言而肥”一语，出自《左传•哀公二十五年》的一段记载：
春秋时，鲁国大夫孟武伯，说话一贯不算数。鲁哀公对他很不满意。有一次，鲁哀公在五梧地方举行宴会，孟武伯照例参加。另有个名叫郭重的大臣也在座。这郭重长得很肥胖，平时颇受哀公的宠爱，因而常遭孟武伯的嫉妒和讥辱。在这次宴会上，孟武伯借着向哀公敬酒的机会，又讽刺郭重道：“你吃了什么东西这样肥胖啊？”
鲁哀公听了，很觉厌恶，便接过话茬，代替郭重答道：“食言多也，能无肥乎！”这句话分明是反过来讽刺孟武伯惯于说话不算数的，而且在此盛大的宴会上，当着群臣之面，出于国君之口，孟武伯听了，顿时面红耳赤，感到万分难堪。
《毛泽东选集》卷三《评国民党十一中全会和三届二次国民参政会》：“你们食言而肥，不承认这个原来答应承认了的区域”（指陕甘宁边区）。