我国古代曾长期使用过“一日分为十二时”的计时制度。“十二时”也叫“十二时辰”，以十二支（子、丑、寅、卯……）为代号。每个时辰合现在的两小时，十二时辰正合二十四小时。从半夜算起，相当于现在的十一点至一点为子时，一点至三点为丑时，三点至五点为寅时，……其余 依此类推。这种计法，据说是从西汉武帝时太初年间开始的。淸赵翼《陔余丛考》卷三十四就是这样说的：“以一日分十二时，而以干支为纪，盖自太初改正朔之后，历家之术益精，故定此法。”
但是，晋杜预《左传集解》在《昭公五年》的注释中指出，春秋时代的当时已有十二时的名目，不过还没有以十二支为代号罢了。杜预所列十二时是：夜半，鸡鸣，平旦，日出，食时，隅﹝yú〕中（日南移未到正中），日中，日昳〔dié〕（日偏西而渐下），晡〔bū〕时（日西沉而傍晚），日入，黄昏，人定。清顾炎武《日知录》卷二十对此作了补充说明：“夜半者即今之所谓子也，鸡鸣者丑也，平旦者寅也，日出者卯也，食时者辰也，隅中者巳也，日中者午也，日昳者未也，晡时者申也，日入者酉也，黄昏者戌也，人定者亥也。”
这种计时制度，就算从西汉开始，在我国也至少沿用了二千年多。长期以来，人们习惯以“十二时”为一昼夜的代称，常用来表示连日带夜的意思。例如唐王维《送杨长史赴果州》诗：“鸟道一千里，猿啼十二时”。民间也有“一日相思十二时”的俗谚，形容时时刻刻都在思念着。直到现在，“半夜子时，鸡鸣丑时，日出卯时，日中午时、日入酉时”等传统计时法则，还有人在使用。至于称半夜为“子夜”，称日中为“中午”、“正午”，并由此产生“午前、 午后、上午、下午”乃至“午夜〃等词，更是尽人熟悉，不用说了。
与“十二时辰”相似的，还有分一夜为“五更”的计时方法，不知始于何时。隋颜之推《颜氏家训•书证》曾谈到“一夜何故五更”的问题，但并无确切答案。作为计时单位的“更”，与“时”相同，每更也是两小时，实际就是夜间的戌、亥、子、丑、寅五个时辰：戌时起更为一更，亥时二更，子时三更，丑时四更，寅时五更，更尽天明。
“五更”一词，因此包含两个意思：一指整整一夜，一指黎明前的第五更。“三更”则多指半夜，也泛指深夜。唐杜甫《阁夜》诗：“五更鼓角声悲壮。”南唐李煜《浪淘沙》词，“罗衾不耐五更寒。”宋周紫芝《鹧鸪天》词：“梧桐叶上三更雨。”
成语“半夜三更”也是指半夜或泛指深夜。元马致远《青衫泪》杂剧第三折：“这船上是甚么人，半夜三更，大呼小叫的。”亦作“深更半夜”。