旧刑律指十条最严重的罪行，叫做“十恶”。犯了“十恶”之一的罪人，其罪不可赦免，叫做“十恶不赦”。（赦﹝shè﹞,免除刑罚。)
唐张九龄《东封赦书》，“大辟罪以下，罪无轻重，咸赦除之，惟十恶死罪，不在此限。”《唐律》所谓不可赦免的“十恶死罪”是哪些罪行呢？它们是：谋反，谋大逆，谋叛，恶逆，不道，大不敬，不孝，不睦，不义，内乱。
不道、不敬等罪名，在汉朝的《九章律》中早就有了，到北齐、北周时代而凑满了十条，但是还没有“十恶”这个名称。隋朝的《开皇定律》始有“十恶”。《隋书•刑法志》载：“重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。”唐朝以及后来的几个朝代都沿袭了隋朝的刑律而成习惯法，“十恶不赦”一语，于是流传了下来。
封建王朝为维护其专制统治而规定的不可赦免的大罪重刑，早已成了历史，但是成语“十恶不赦”却还有用处。例如对于罪恶重大、不可饶恕的民族败类，就可以用上这句成语。现代作家茹志鹃的《关大妈》就有这么一句：关大妈说，“孩子，你大妈要这样没胆量，就熬不到今天了，你大妈活这一辈子……对那些十恶不赦的人，心软过没？”