西汉人朱云，秉性耿介，说话爽直。汉元帝时，曾为博士，因过于耿直而获罪，被关进监狱。出狱后，在汉成帝时，只当过县令之类的小官。成帝昏庸，朝政腐败，朱云看不顺眼，非常愤慨，便上书求见。成帝答应接见。朱云就当着满朝大臣，对成帝说了一番逆耳之言，据《汉书•朱云传》记载，其中有这么几句：
今朝廷大臣，上不能匡主，下无以益民，皆尸位素餐，孔子所谓“鄙夫不可以事君”、“苟患失之，无所不至”者也。
汉成帝听了大怒，斥道，“一个小小县级官儿，竟敢诬蔑大臣！你犯了不可饶恕的死罪，快给我推出斩首！”御史便要把朱云推出去，朱云紧攀殿前的栏杆不肯走，两人推推搡搡，一下子把栏杆给拉断了。朱云大声嚷道：“我因忠言直谏而死，死得也值得了，可惜不知道朝廷将要因此落个什么样的名声？”大将军辛庆忌见状，急忙脱下帽子，向成帝叩头求情，说：“朱云这人，就是有名的炮筒子脾气，心肠还是不坏的。他今天说的这番话，如果有理，就不该杀，如果说错了，也不妨宽恕他一次。我愿以身家性命保他请陛下明鉴！”辛庆忌把头都叩破了，流了不少血。成帝似乎明白过来了，总算免了朱云的死罪。那殿前的破栏杆，后來准备换上新的。汉成帝说：“别换，稍稍修补一下行了，留着它以表扬忠直敢言的臣下！”
朱云所说的“尸位素餐”这句成语，是什么意思呢？
尸位一《仪礼•士虞礼》：“祝迎尸。”祝，是古代祭祀时主持向鬼神祝告的人；尸，是代表死者受祭的人。东汉郑玄注：“尸，主也。孝子之祭，不见亲之形象，心无所系，立尸而主意焉。”这是说：孝子祭祀父母，空着受祭者的座位，而见不到已死人的面，不免感到空虚，因此要由适当的活人入座代表受祭，这叫做“尸位”。因此，比喻占着主位而不干事、只享受的人，就称为“尸位”。《尚书•五子之歌》“太康尸位。”（太康，夏代国王，不理民事，兄弟五人都荒唐。）后来一般都以“尸位”指不称职的高级官僚。
素餐——语出《诗经•魏风•伐檀》。这是东周时期砍伐檀树以制作战车大车的工人们唱的一首“伐木歌”。歌词共三段，各九句，第一段的原词如下：
坎坎伐檀兮，
置之河之干兮，
河水清且涟猗〔yī〕。
不稼不穡〔sè〕，
胡取禾三百廛〔chán〕兮？
不狩不猎，
胡瞻尔庭有悬狟〔huán〕兮？
彼君子兮，
不素餐兮！
歌词大意是:砍伐檀树坎坎地响，砍倒放在河岸上，清清的河水微微的浪。有的人根本不种地，为何收了三百家的粮？有的人根本不打猎，为何獾子毛皮挂得满院墙？那些老爷们哟，不是白吃白喝白靠我们养！
其余两段歌词，末句都和第一段相同：“彼君子兮，不素餐兮！”在这首歌里，伐木工人们愤激地连续反复高唱。
素，本是白和空的意思。素餐,白吃白喝，引申为不劳而坐食，无功而受禄。比喻空占职位、白领薪俸的旧时官吏，人们常用“尸位素餐”这个成语。
“尸位素餐”亦作“尸禄素餐”，例如汉刘向《说苑•至公》：“尸禄素餐，贪欲无厌。”又作“窃位素餐”或“素餐尸禄”，例如《汉书•杨恽〔yùn〕传》，“已负窃位素餐之责久矣”；《汉书•贡禹传》：“禹犬马之齿八十一，血气衰竭，耳目不聪明，非复能有补益，所谓素餐尸禄、污朝之臣也。”不过，这都是杨浑、贡禹的自谦之词。可见这个成语并非只能用于贬斥和讽刺。