宋罗大经编撰的《鹤林玉露》，有这样一则小故事：
崇阳县（今属湖北省）县衙门里，有一个管理钱库的库吏，有一天下班回家时，被发现头巾里有一个小钱。追问之后，库吏承认，这个小钱是从钱库里偷取的。县官张乖厓知道了，便把他拘押起来，并且把他责打了一顿，还要判他盗窃国库的重罪。这个库吏不服，说道：“我只拿了一个小钱，这有什么大不了的事，就要拘我、打我！哼，你至多打吧，难道还能杀我！”张乖厓见他态度很不好，不禁大怒， 偏偏判了他一个死罪，判决书上写道：
一日一钱，千日一千；
绳锯木断，水滴石穿。
库吏于是被斩首。
有人说，斩首处死，判得过重了；有人说，如果一贯盗窃，细水长流，案情也的确是严重的。我们这里且不谈量刑轻重的问题，从小错误如果不改，就要发展成为大错误这一点来说，“绳锯木断，水滴石穿”，这句话是具有教育意义和值得我们警惕的。
《汉书•枚乘传》载，枚乘曾说过：“泰山之溜穿石，单极之绠﹝gěng〕断幹〔hán〕。”这是“绳锯木断，水滴石穿”这句成语较早的一种说法。(绠，井中汲水用桶上的绳子；幹，井上的栏圈。）
这句成语，同时还有这样的意思：只要努力不辍，长年累月地坚持下去，即使能力有限，任何困难终可克服。