这是一则发生于春秋时代的故事。《左传•襄公二十六年》有这样的记载：
楚侵郑。郑皇颉戍〔shù〕之，出与楚师战，败。穿封戌〔xū〕囚皇颉，公子围与之争之。正于伯州犁。伯州犁曰：“请问于囚。”乃立囚。伯州犁上其手，曰：“夫子为王子围，寡君之贵介弟也。”下其手，曰：“此子为穿封戌，方城外之县尹也。谁获子？”囚曰：“颉遇王子，弱焉。”
这段记载，译成白话，大意是：
楚国侵犯郑国。郑将皇颉带兵守御，出城和楚军作战时，不幸大败。楚国的穿封戌活捉了皇颉，可是公子围(即楚共王之次子，楚康王之弟，亦即后来的楚灵王）向穿封戌争俘虏（他硬说皇颉是他俘获的）。两人争执不下，便到“太宰”伯州犁那里去评理。伯州犁说：“这最好问俘虏自己。”于是把俘虏皇颉带来。伯州犁向上髙举起一只手，恭敬的指着公子围，对皇颉说：“这位是公子围，是我国国君宠爱的兄弟。”然后，把手放低，向下轻轻指着穿封戌说：“这个人名叫穿封戌，是我国边远外地的一个县官。究竟是谁把你捉住的？”皇颉见伯州犁介绍时，手势语气，大不相同，心里早已明白了他暗示的意思，便趁机逢迎，撒谎道：“我皇颉遇到王子，就大败被俘。”
由于这个故事，后人形容玩弄手法，通同作弊，就叫做“上下其手”。
《旧唐书•魏征传》：“昔州黎上下其手,楚国之法遂差。”