南朝宋武帝（刘裕）的开国武将檀道济，曾领兵北伐前秦，颇有功勋。宋文帝（刘义隆）即位后，檀道济，被进封为“武陵郡公”，拜征南大将军，都督征讨诸军事。在他统帅大军，征讨北魏的那一次战事中，打了三十多仗，连连获胜，曾进攻到历城（在今山东）一带，只因后方军粮接济不上，才不得不退兵。
据《南史•檀道济传》载：檀道济当时军至历城，军粮不足，准备撤退。宋军中有投降魏军的个別士兵，竟把缺粮的事告诉了魏军，并且建议趁机追击。魏军就先派密探到宋军营中来侦察。檀道济料到敌人的这一着，便在晚上故意叫管军粮的人点数军粮，用大批沙子充作米，还故意用斗来量，一边量，一边唱：一斗，两斗，……几石，几十石，……一袋又一袋的沙子，高高地堆放着，而把少数的米散露在上面。魏军的密探，把看见和听见的情况，回去作了报告，魏军以为宋军军粮有余，便不敢追击，而且把投降过去的人处死，说他们是假降谎报的间谍。檀道济于是率领宋军，安全撤回。
这个故事，叫做“唱筹量沙”，可见檀道济打仗是会用计谋的。（筹，计数的用具；唱筹，边唱数边计筹。）
可是，后来有人对于檀道济却加以歪曲，说他计谋虽多，最后还是不免败走。例如王敬则就说过：“檀公三十六策，走是上计。”
南朝宋亡以后，萧道成称帝，即齐高帝，建立了南齐。
《南史•王敬则传》载：王敬则是南齐的辅国将军，不识字，为人奸猾，野心很大。齐明帝（萧鸾）时，王敬则起兵造反。那时明帝病重垂危，明帝的儿子萧宝卷准备逃走。王敬则听到这个消息，很是得意，带着讥讽的口气说道：“他父子俩谅来没有什么办法了，‘檀公三十六策，走是上计’，当然还是趁早逃走的好。”
“三十六策”，本是形容计策很多的意思，不是整整三十六条计策。不过，也真有人收集罗列了民间流传的种种计策，凑成三十六条，例如“瞒天过海”、“借刀杀人”、“金蝉脱壳”、“欲擒故纵”、“调虎离山”……等等，而把“走是上计”列为最后一条。这完全是好事者的附会，没有什么根据的。因此，所谓三十六条计策，说法也各有不同。
“三十六策，走是上计”，亦作“三十六着，走为上着”。北宋僧惠洪《冷斋夜话》作“三十六计，走为上策”。后来流传为成语，意思是：事情已至无可奈何的地步，任你有多少计谋也都不中用了，只有一走了之，别无良策。
清吴敬梓《儒林外史》第五回：“‘三十六计，走为上计’，卷卷行李一溜烟急走到省城去了。”