“三教”指儒教、道教、佛教。《北史•周高祖纪》载：周武帝建德二年“十二月癸巳，集群官及沙门、道士等，帝升高座，辨识三教先后。以儒教为先，道教为次，佛教为后。”
“九流”指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家者流。《汉书•艺文志》列述了以上九家者流，连同小说家者流，总称为“诸子十家”。并说：“诸子十家，其可观者九家而已。”
后以“三教九流”泛指宗教、学术中的各种流派。亦泛称旧社会江湖上各色人物和各种行业的人（多含贬义)。
元末明初施耐庵《水浒传》第六十九回：“原来董平心灵机巧，三教九流，无所不通，品竹调弦，无有不会，山东、河北皆号他为‘风流双枪将’。”又第七十一回，梁山泊“八方共域，异姓一家。……相貌语言，南北东西虽各别；心情肝胆，忠诚信义并无差。其人则有帝子神孙，富豪将吏，并三教九流，乃至猎户渔人，屠儿刽子，都一般儿哥弟称呼，不分贵贱。……”
“三教九流”亦称“九流三教”。