秦末，农民领袖陈胜在大泽乡（今安徽宿县西南）起义反秦，一时各地纷纷响应，声势十分浩大。项梁和他的侄子项羽也在江东集合了八千人，准备起义。
这时，秦军正全力镇压农民起义军。陈胜败走。陈胜的部下召平，便假托陈胜的命令，来见项梁，任命项梁为“上柱国”，叫他赶快行动。项梁和项羽便带领八千人渡江西进。恰巧东阳县（在今安徽天长县东北）以陈婴为首的起义军二万人，愿和项梁部队合并；过淮河后，又有黥布〔黥qíng〕、蒲将军等率众归附。于是，项梁的部队就一下子扩充到了六七万人。随后，项梁又并了秦嘉的部队,军威大震。
当项梁证实陈胜确已牺牲以后，便召集各路将领在薛县(在今山东滕县东南）开会，商议大事。起兵于沛县（今属江苏省）的刘邦，也前往参加。
有个名叫范增的老人，七十岁了，一向住在老家居鄛〔cháo〕（在今安徽巢县东北），他去谒见项梁，对项梁说，“秦灭六国，要算楚国最冤枉。楚怀王访问秦国，被无故扣留，终于死在秦国，楚人至今还想念着他，一提起来总是愤愤不平。所以楚南公说：‘楚虽三户，亡秦必楚也。’陈胜起义，就因为没有立楚王的后裔,所以他长不了。现在您起兵江东，楚地各起义将领都来归附您，为的是您项家世代都是楚将，都以为您是会重立楚王、复兴楚国的。”
“楚虽三户，亡秦必楚”，是楚南公的一句预言，意思是说：楚国即使只剩下几户人家，也还是要报仇雪耻的，将来灭掉秦国的一定是楚国人。一“三户亡秦”后来就成为一句成语，它比喻爱国的人民是消灭不了的，即使暂时处于劣势，只要人心不死，奋斗到底，必能战胜强敌。
《史记•项羽本纪》有关于上述的记载，它还说，由于范增的建议，项梁果真访求楚王的后裔，结果找到了楚怀王的一个孙子，小名叫心，在替人家牧羊。项梁把他弄来，立他为王，仍然称为楚怀王，作为一个幌子，借以获得各路将领和广大群众的支持。