汉高祖刘邦亲信的得力助手中，有个名叫张良的，字子房。身材长得不髙，相貌也很文弱，完全是个书生。可是他精通兵法，足智多谍，而且很有口才;刘邦起兵反秦，接着又与项羽互争天下，最后获得胜利，建立了汉朝。在军亊方面，张良运筹帷幄，定计决策，起了很大的作用。
《史记•留侯世家》载：刘邦做了皇帝，封张良为“留侯”。可是张良却想出家当道士去，他说：“我家本在韩国，祖上世代都是韩国的大臣，强暴的秦国，灭了我们韩国，我为了报复国仇，宁愿牺牲万金的家产，参加了反秦的战争，而终于见到了胜利。我，凭了我的‘三寸舌’，今天受到这样高的荣誉和地位，对于我来说，实在是足够足够了。……”
所谓“三寸舌”，就是舌头。《史记索隐》注释到：
“《春秋纬》云：舌在口中，长三寸。”形容能说会道，极有口才，人们常用到“三寸舌”这句成语，也叫“三寸之舌”或“三寸不烂之舌”，意思是说：别看它只有三寸，可厉害呢！
《史记·平原君列传》载：秦军包围赵都邯郸，形势危急，赵公子“平原君”赵胜，赶到楚国去请派援兵，楚王不答应。赵胜的随员中，有个名叫毛遂的，很会说话，他终于说服楚王，当场签订了盟约，派兵援赵。赵胜很高兴，夸奖毛遂道：“毛先生以三寸之舌，强于百万之师。”
《史记•淮阴侯列传》载：当韩信奉汉王刘邦之命，率领人马，东进攻齐的时候，半路上得到消息，说刘邦已另派郦食其〔lì‐yìjī〕劝齐王田广降汉了。韩信听了，就想停止进军，但是蒯通〔蒯kuǎi〕说：“不好。你奉令进攻，并没有奉命停攻啊！再说，你领兵数万之众打了一年多，才占领了赵国的这五十多个城，而郦食其光棍一个，居然‘掉三寸之舌’，而一下子取得了齐国的七十余城，难道你堂堂一员大将，反倒不如一个小小书生的功劳大？”韩信被蒯通的激将法一激，便继续东进，一鼓而攻破齐都临淄〔zī〕。
“掉三寸之舌”的“掉”，是鼓动的意思。一般都说作“掉三寸舌”，也简作“掉舌”。《唐书•柏耆传》载：王承宗叛变，朝廷要想平乱，但是又怕战争。柏耆前往淮西行营见裴度，说道：“只要皇上给我正式命令，我找王承宗去，可掉舌而下。”