有一位老翁，住在长城脚下，人们叫他“塞上老翁”或“塞翁”。（塞〔sài〕是边防的险要之处，例如“要塞”。一般所谓“塞上”，都指长城而言;长城外面，就叫“塞外”。)
一天，塞翁养着的一匹马，忽然走失了。附近乡亲，恐怕他因此烦恼，都来劝慰他。谁知他根本不在乎，反而说：“失走了一匹马，也许正是好事哩！”
过不多久，他的马自己回来了，而且还引来了另一匹好马。乡亲们又都来向他道贺。但是他说：“这不一定是好事，也许反倒是坏事哩！”
过了几天，果然，他的儿子因为骑那匹好马不小心，从马上摔下来,把腿骨摔断了。乡亲们便又纷纷前来表示慰问。然而塞翁的话又使大家感到很特别，他说：“这件祸事说不定又会带给我幸福呢！”
后来，忽然爆发了战争，所有青年壮丁，全被强征入伍，结果十之八九都战死了，许多人家，因而妻离子散，家破人亡。塞翁的儿子，因为跛足，没被拉去当兵，父子俩得保平安。
这个故亊，载《淮南子.人间训》。由于这个故事，过去人们遭遇不幸的时候，便常用“塞翁失马，安知非福”来自慰或安慰别人。其实，“塞翁失马”这句成语，应当理解为：“坏事能变成好事，好事也能变成坏事。”要用辩证的科学观点来认识事物发展和矛盾转化的规律。如果以为“人生祸福无常”，那就错了。
老子在二千多年前就说过：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”这句话，见《老子下篇•德经》。因此也有人叫做“祸福相倚”或“祸福倚伏”。《鹖冠子•世兵》和《吕氏春秋•制乐》，都有类似说法。《文子•微明》也说：“利 与害同门，祸与福同邻。”所以又有“祸福同邻”的成语。