吴王夫差打败了越国，便想进一步在北方各国中逞强。他不听伍子胥的劝告，出兵伐齐。得胜以后，接着又率领大军，来到黄池（在今河南封丘县西南），同鲁、宋、晋等国的国君相会，准备仗势威胁，压服晋国，在会上取得霸主的地位。这就是所谓“黄池之会”。
不料越王勾践却趁此机会，袭击吴国，并且很快就攻破了吴都（今江苏苏州)。吴王夫差得到了这个紧急报告，大吃一惊，当即集合随行的大夫，研究对策。夫差提出两个办法：一是黄池之会中止进行，立刻把军队撤回去；一是黄池之会按原定计划进行，但是改推晋定公为霸主，然后赶快回去。
大夫王孙雒〔luò〕说：“这两个办法都不好。黄池之会不能中止进行,霸主的地位也必须在这一次争取到。要不然，如果我们慌慌忙忙地撤回去，不一定能打胜仗，反而使越军增长气焰，使百姓失去信心。而且，我们回去经过齐、宋各国时，沿途必将遭到趁火打劫。如果推晋国为霸主，那就更便于他们联合对付我们，我们的处境就将更不利了。”
大家同意王孙雒的意见，并且商定了办法。当天傍晚，吴王夫差就命令全军作战斗准备:人人吃饱，把马也喂足。半夜里，又下令一律穿好铠甲，拿起兵器，不准人马喧哗，不许燃火点灯，只把灶火扒出来亮道路。接着，就悄悄编列阵势，以一百人为一行，以一百行即一万人列成一个方阵，中、左、右三军共三万人，分列为三个方阵。中军一律白衣裳、白旗帜、白铠甲、白箭翎，远远望去，好像整整齐齐的一片白花；左军一律红衣裳、红旗帜、红铠甲、红箭翎，望去好像一片通红的火光；右军一律黑衣裳、黑旗帜、黑铠甲、黑箭翎，望去只见一片乌黑。鸡鸣时，威风凛凛的阵势，就这样摆开了。等到天色微明，夫差升帐，亲自在中军擂起鼓来，一时三军吶喊，声震天地。晋军距离吴军只有一里地，见吴军这样整肃的军容，这样雄壮的军威，吓得连忙派人同吴军联系，表示愿意尊夫差为霸主。黄池之会，总算取得了成功。
《国语·吴语》记载了这段历史。它在描写吴军的三军阵容时说:中军“皆白裳、白旃〔qí〕、素甲、白羽之矰〔zēng〕，望之如荼〔tú〕。……左军亦如之，皆赤裳、赤旟〔yú〕、丹甲、朱羽之矰，望之如火。右军亦如之，皆玄裳、玄旗、黑甲、乌羽之矰，望之如墨。”
成语“如火如荼”（荼，茅草的白花。），就是从这段记载中“望之如火”和“望之如荼”两句而来。原来是形容军容整肃、士气髙涨，现在多用来形容声势壮观，气氛热烈。
巴金《家》六：“过了两年，‘五四’运动发生了。报纸上的如火如荼的记载，唤醒了他的被忘却了的青春。”