“如火燎原”一语，典出《尚书•盘庚》。盘庚，是商的第十代君王，商汤的第九世孙。是他把都城从原来的奄〔yǎn〕(今山东曲阜）迁到殷（今河南安阳)的。此后商代由是亦称殷代，整个商代亦或称殷商。《盘庚》就是盘庚在迁殷前后的报告辞汇编。
盘庚迁殷以后，不断遭到奴隶主贵族和奴隶们的反对，社会动荡不安。他曾多次向奴隶主贵族和奴隶分别训话，例如有一次他这样申斥一些权臣贵戚：“你们为什么不禀告我，而以流言动乱人心，蛊惑众听！弄得像大火烧着了原野一样，走都不敢走近它，还哪能扑灭得了？”这几句话，在《盘庚》中是这样写的：
汝曷弗告朕〔zhèn〕,而胥动以浮言，恐沉于众。若火之燎于原，不可向迩，其犹可扑灭？
《左传•隐公六年》的一段记载中，引用了以上的原文。它说，郑伯希望同陈侯缔结两国友好关系，陈侯拒绝。陈公子佗〔tuó〕劝陈侯执行善邻政策，答允郑伯的建议。陈侯道：“咱们该警惕的是宋国和卫国，区区郑国能把我怎样！”他终于没有答允。后来郑国出兵把陈国打得大畋，陈国白白损失了许多人马和财物。有识之士对此发表评论：“善不可失，恶不可长〔zhǎng〕。”不过，恶的滋长较容易，蔓延起来，正如《盘庚》所谓“如火之燎于原，不可向迩，其犹可扑灭！”
“若（如）火之燎于原”，后来就成了“如火燎原”，比喻声势很大，并迅速发展，难于阻遏。亦作“星火燎原”。
明朝人张居正《答何莱山论夷情》,“究观近年之事，皆起于不才武职、贪黩有司及四方无籍奸徒窜入其中者激而构扇之，星星之火，遂成燎原。”
“星火”或“星星之火”，指一点点儿小火星，今比喻初期的革命力量，看来虽然微小，但富有生命力。成语“星火燎原”或“星星之火，可以燎原”，比喻开始时弱小的新生事物有伟大的发展前途。