“人浮于事”，原作“人浮于食”。出自《礼记·坊记》：故君子与其使食浮于人也，宁使人浮于食。
唐孔颖达《礼记正义》注：“食，谓禄也；在上曰浮。禄胜己，则近贪，己胜禄，则近廉。”一食，就是俸禄；超出其上，叫浮。待遇和官职超过了自己的能力和贡献，那就类似贪污；自己的能力和贡献超过了待遇和官职，那就等于廉洁。所以古代的“君子”不让自己“食浮于人”，而宁可“人浮于食”。
“人浮于食”后来变成了“人浮于事”，一字之差，意义却完全不同了。“人浮于事”是说人员超过了工作的需要，形容人多事少。
清朝作家张春帆的《宦海》第九回有“人浮于事”这个成语：“李参戎赶到广东，不料两广总督毕制军呜呼哀哉了，后任的总督富制军叫他仍回广西去。只得垂头丧气回到广西。广西巡抚吴方伯说：“你是广东咨调过去的，为什么又回来？也罢，我给你一个咨文,把你咨到广东去就是了。”李参戎不日又到广东，拿了咨文，去见两广总督富制军。富制军冷笑一声道：“怎么你们那边的人员要到我们这里来当差，不是怪事吗？老兄还没有晓得这里的情形，实在是人浮于事，安插不来，老兄是广西人员，自然还是回到本省去为是。”