人们经常用“雪中送炭”来形容一个人遇到困难时，他人给予的最急需的帮助。那么，这个典故的由来是怎样的呢?是谁最先“雪中送炭”的呢?
“雪中送炭”的由来，和中国中古时期气候的变化有密切联系。根据著名气候学家竺可桢先生研究，辽宋金王朝更迭的三百余年间，我国的气候经历了一个由温暖向寒冷、再向温暖的变化过程。而北宋时期正是气候向寒冷转变的时期。故而，虽然北宋都城开封在黄河之南，但到了冬天，仍多天寒地冻，风雪交加，一般贫苦百姓之家难免忍饥受冻。如乾德二年十二月，京师下大雪，宋太祖“设毡帷于讲武殿，衣紫貂裘帽以视事”，还觉得很冷。宋太宗淳化五年十一月，有天气“大寒”的记载。至和元年正月，“京师大寒，民多冻馁死者”。宋真宗咸平六年十一月，因为天气“苦寒”，真宗下令“诸路休役兵”。
在寒冷的冬天，皇帝往往赏赐一些物品来帮助百姓御寒，从而出现了“雪中送炭”这样的幸事。据《宋史》载，宋太宗淳化四年，为表现京城祥和气氛和自己的仁君形象，故而在二月壬戌，太宗“赐京城高年帛，百岁者一人加赐涂金带”。碰巧这天雨雪交加，天气非常冷，因此，宋太宗立即宣布，派遣“中使”再赐京城“孤老贫穷人千钱米炭”。在这样寒冷的天气中，孤寡老人有了米炭，就等于有了生活的希望。于是从宋太宗开始，“雪中送炭”的故事就流传开来。而为了宣扬德政，宋朝历代君主中这样的举动并不少见，真宗、哲宗等朝都曾有过。冬季救寒更为迫切的是能够买到低价的柴炭。为此，宋廷常将官府的柴炭减价出卖，以惠贫民，“遇炭贵减价货之，即京师炭价常贱矣”。而“雪中送炭”也成为宋人对朋友过冬最好的馈赠，如范成大曾作《雪中送炭与龚养正》(注：其中有诗句“不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”)，借助“送乌薪”来表达对朋友的问候。高登也曾因“雪寒官冷家乏薪炭”而作文向朋友求救：“雪中送炭从来事，况尔羁躬觅蠧椽。”
宋代是如何救助老幼孤贫等弱势群体的?
老幼孤贫是社会上的弱势群体，他们需要更多的关心和帮助，渴望“雪中送炭”。那么，处于中国古代经济发展最高峰的宋代是如何救助这些弱势群体的呢?
为了保证统治的稳定，宋朝政府针对老幼孤贫等弱势群体，设立了一系列救助机构，比如福田院、居养院等。福田院始建于北宋初年，以养京师“老疾孤穷丐者”，后来规模扩大，能够“日廪三百人”。而宋哲宗颁布“居养法”后，地方上也建立类似的机构，称为居养院，它也是专门“惠养鳏寡孤独”的济贫机构。养济院是南宋绍兴元年创立的，此后逐渐普及到各地，这些机构一般收养“老疾孤寡，贫乏不能自存及丐者等人”，每人每日支米1升、钱10文。除此之外，各地还有专门养病的机构，如安济坊，这是宋徽宗初年设置的，并规定各地凡境内有病卧无依之人，平民均有责任将其送入安济坊收治。南宋时期有类似的养病机构，如安乐庐、安乐寮等。这些机构的创立，避免了贫病之人疾病传染，有利于弱势群体的健康。而当孤老贫弱人员死亡后，宋朝还在各地设立了漏泽园即公共墓地，用以安葬他们，这一制度一直延续到宋末。
宋代地方上士大夫、富民也自发行动起来，救助老幼孤贫等弱势群体。如义乌县徐文献，为地方右族。邻里有患病之人，则给药以济;负债不能偿者，则免其欠负;天气严寒，则为孤独贫困者提供饮食。一些士大夫还助婚济丧，帮助弱势人员。如北宋名臣赵抃，一生多有善行，在官时，为人嫁孤女二十余人，施棺给薪不知其数。
而宋朝的佛、道寺观也积极参与救助弱势群体，在各种救济机构中，僧人往往是主要服务人员。如苏轼所创杭州安乐坊，即由僧人主持。各地所创居养院、安济坊、养济院等机构，大多有僧人参与具体服务。他们粥饭施舍也很普遍，如乾道元年，浙西灾伤，临安寺院设十二处粥场施粥。
宋代对于老幼孤残等社会弱势群体的救助，成就远过前代。从政府到民间士大夫、富民、僧道，形成了多层次的救助体系。在救济手段上，通过机构建设和立法，社会救济事业被纳入到制度化轨道。从生、老、病、死各方面对社会弱势群体进行救助，民间救助也更为活跃。这一社会救济体系自宋朝确立以后，元明清三代都沿袭其主要部分，开创了中国近世社会救助的基本格局。