战国时，秦国军队包围了赵都邯郸。赵王派平原君去说服楚王与赵国结盟出兵，解救赵国。平原君打算从手下三千多门客中挑选二十人做随从，但挑来挑去只有十九人符合要求，正在着急时，有个名叫毛遂的门客自我推荐说：“让我去吧！”平原君笑笑：“有本事的人，随便到哪里，都好象锥子放在布袋中，一定会露出尖锋来。可你来了三年，没人说起你的大名，可见没有什么才能啊。”毛遂说：“我如果早被放在布袋里，早就会脱颖而出，何止露出一点尖锋呢！”平原君见他说的有理，便带毛遂等二十人来到了楚国。
平原君请楚王结盟出兵，从早晨谈到中午，还没有结果。十九个门客十分着急，但却没了主意。
毛遂按剑上前说：“订盟的事，非利即害，非害即利，无非利害二字而已，这样明白为何现在还不决定！”楚王大怒，斥道：“我与你主人说话，你来干什么？还不与我退下！”
哪知毛遂不但没有退下，反而又上前几步说：“现在大王的性命掌握在我手上，你的十万兵马都没有用了！”楚王自知理亏，又怕毛遂真的动武，一时无言对答。毛遂继续进逼说：“其实，楚国有五千里辽阔的土地，几十万雄师，这么强大的国家，为什么要害怕秦国呢？大王不同意楚赵联盟，难道要等秦国逐个击破，坐以待毙吗？”楚王听了连连点头，答应与赵国订盟，出兵解赵国之围。