项羽是楚国人，少年习武，能将百斤鼎高举过头。长大后跟随叔父参加推翻秦朝的起义。
有一次，秦军攻下了赵国，赵王逃到巨鹿，急忙派人向楚国求援。
楚王派项羽带领二十万楚军前去救赵。项羽先派英、蒲两位大将率两万人做先锋，然后，自己率主力渡河。渡过了河，项羽命令将士，每人带三天的干粮，把军队里的饭锅全砸了，把渡河的船只全凿沉了。他对将士说：“我们‘破釜沉舟’，有进无退，三天之内，一定要打退秦军！否则只有饿死在这里！”
项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军个个士气振奋，一个人抵十个，十个人抵百个，越战越勇，终于把秦军打得大败而逃。
经过这次战役，项羽名声大振，成了各路反秦的统帅。