《大国崛起》，以历史的眼光和全球的视野，解读15世纪以来500年的时间里，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等九个国家相继称霸世界，并日益成为超级强国的历程，从政治、经济、思想、宗教、艺术、军事、外交等多个角度分析大国兴衰的成败得失，探究其兴盛背后的原因。
本书所说的“世界性大国”不是人口和面积意义上的大国，而是在历史“成为全世界的历史”之后出现的具有全球性影响的国家。当然，也有历史学家认为，至今为止，真正的“世界性大国”只有荷兰、英国、美国。我们现在看，这些“大国”有几个共同点：
一、有对外扩张的历史，现在有些国家依旧在不遗余力地对外扩张
葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等国家贸易到哪里，枪炮就到哪里，势力就扩张到哪里，以至于全球成为它们的原料的供应和商品销售基地，现在的美国在全球本土以外的50多个地方有驻军，成为“世界警察”。
二、曾经称霸世界、对全球进行殖民统治，包括经济殖民和文化意识领域的殖民
历史上除了欧洲本土和南极洲外，都曾经是它们的殖民地和半殖民地，英语成为世界语言，就是英国这个“日不落帝国”留个世界的“遗产”大多数发展中国家至今还还未修复当初被殖民时留下的创伤。
三、都经历过推翻封建王权或殖民统治的资产阶级革命；
四、在工业、科技、教育、文化、军事和社会改革方面有过突出表现；
第一次工业革命，机械制造业的产生；第二次工业革命，电子技术的应用，现在的第三次工业革命，真正现代意义的大学等都首先发源于上述大国。它们制定推行了世界经济活动标准，荷兰出现了世界上第一个股票市场，英国推行了全球自由经济，美国在发现了自由经济产生问题时，采取了政府干预经济，让看不见的手和看的见的手同时起作用，挽救了资本主义经济危机。
五、世界性战争的的发源地
自进入热兵器时代以来世界上所有较大规模的战争中，这些世界大国要么是战争的策划者，要么是幕后操纵者，要么是直接参与者，就是现在主要的动荡地区，到处有美国士兵的身影。
不管怎么说，世界大国的产生原因是多方位的，是本国实力发展到一定程度后的外显，实力主要包括经济实力，军事实力，文化张力等，但是在学者眼里，他们认为世界大国的实力主要表现在文化，制度方面。
这他山之石，可以攻玉，今天的中国，正走在中华民族伟大复兴的道路上。拥有众多人口和悠久历史的中国如何借鉴国外的成功经验？中国的几代领导人反复强调：我们的发展，要吸收和借鉴全人类的文明成果。那么，在中国的现代化进程中，应该以什么样的胸怀和态度来看待曾经在近现代历史上引领世界潮流的国家？中国的和平发展，可以从中借鉴什么样的经验和教训？我们该如何认识中国？我们该如何看待世界？
思想的解放是先导，英国工业革命成功的一个重要因素是新教在英国确立了统治地位，它解放了人们被禁锢的僵化思想。诞生了一批伟大的科学家，瓦特、牛顿是他们的杰出代表。英国可以为出身地微的牛顿举行国葬，皇室成员、亲王亲自为他抬棺。这在其它当时等级森严的欧洲国家是不可想象的，更不用说中国。当时经济的飞速发展的迫切需要新技术，为什么唯独英国发生了工业革命？正是英国相对而言比较开放、自由的宗教环境，为优秀科学家的诞生提供了宽松的空间。这些标新立异的科学工作者才没有被当成异教徒烧死。如果瓦特研究万能蒸气机的实验被当狂热的宗教界成挑战上帝的举动；如果珈里略的悲剧降落在瓦特身上，英国还有工业革命吗？
改革体制是关键，一百多年前，美国的大炮打开了日本封闭的国门；这和中国的情况何其相似？日本人能迅速认识到幕府体制的僵化，改变国体为天皇掌权的君主立宪制。当中国的皇帝还在紫禁城内醉生梦死的时候，日本不但派出大批留学生到国外学习，天皇也亲自到欧洲发达国家考察。日本最终目的作出了脱离亚洲，与欧洲列强为伍的明智选择，为自己的崛起找到了伙伴。日本的百年维新让自己成为世界经济第三强国，日本的强国经验最值得中国借鉴。
改革体制不能一蹴而就，沙皇彼得一世、女皇叶卡捷琳娜二世本来是俄罗斯改革体制最有力的推动者，可当改革到一定阶段时，改革必然触犯到这些人的利益，此时他（她）们都同时不约而同成为改革的反对者。为了自己的利益，不惜葬送国家几十年改革的成果。如何用制度约束改革的既得利益者，防止他们成为继续革新的反对派，这是保证革新持续到成功的关键。
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