现实主义和浪漫主义，作为文学史上的两个主要的潮流或者叫做倾向，应该说是起源于文学艺术作为社会意识形态的本身的特点。可以说，人类自有艺术以来就同时具有现实的和理想的因素。到后来，现实主义和浪漫主义才发展成为两个不同的流派。现实主义者偏重观察，善于描绘客观世界的精确的图画，浪漫主义者偏重想象，善于抒发对理想世界的热烈幻想。两者从不同的角度反映了现实，丰富了文学艺术的历史。
在我国文学史上，这两个流派的开始形成，从诗歌发展来看，几乎在《诗经》和《楚辞》里，就表现出来了。
在小说方面，浪漫主义和现实主义流派的形成，却应该是宋元以来说话艺术的发展以至小说、戏曲成为文学史主流的成果。虽然也有人把它追溯到《左传》和《更记》，但它们究竟还是历史文学著作。至于汉魏以来的志怪书，发展到唐传奇，虽然也能看到这两种因素的成长，但也还不能看出它们的全面发展的特征。只有“平话”和“章回小说”的出现，才充分显示了两种流派艺术方法的全面的鲜明的特征。然而，中国小说史上的现实主义和浪漫主义的发展，又不能用欧洲文学中那种“特殊概念”来解释。在欧洲文学史上对于现实主义和浪漫主义的解释，是和它的整个时代文艺思潮相联系的，壁垒分明。象法国的巴尔扎克、雨果，俄国的果戈里、屠格涅夫、托尔斯泰、契词夫这些古典作家的作品，就都显示了不同艺术流派的特点，反映了十九世纪资本主义社会特定阶段的文艺潮流的繁荣景象(当然其中每一个国家的作家，又表现了自己国家的社会思潮的特征，譬如俄国的伟大作家们的创作，就不同于法国的巴尔扎克和雨果)，和资木主义社会以及每个国家整个社会思潮的发展，有着直接的因果关系。