在秋高气爽的时节，去香山的游客都会被那漫山遍野的红叶所陶醉。历来，也不少诗人写下了专门赞美红叶的诗文，有的形容它“霜叶红于二月花”。这是很有道理的。
原来叶子的颜色是由它所含的各种色素来决定的。
正常生长的叶子总含有大量绿色色素，叫叶绿素。另外还有黄色或橙色的类胡萝卜素，红色的花青素等等。叶绿素和胡萝卜素都能进行光合作用，它们都集中在叶绿体的小粒中。就像是生产粮食的车间。叶绿素的作用就是通过它本身的化学变化把太阳能变成化学能来合成粮食。所以它的化学性质很活泼，也很容易被破坏。
夏季叶子之所以能长期保持绿色，是因为不断有新产生的叶绿素来代替那些褪了色的老叶绿素。到了秋季，叶子经受不住低温的影响，产生新叶绿素的能力逐渐消失，而叶绿素破坏的速度超过了它形成的速度，于是绿色褪掉了。
有些树的叶子变成红色，那是叶子在凋落前半个月里产生了大量的红色花青素的结果。
香山红叶就是这样的，它是一种叫黄梢的树叶。如果我们留心一下，就会发现并非所有的叶子都是那么鲜红的，也有的还没变成红色就被秋风吹落了。叶子产生花青素的能力与它周围的环境的骤变有关。如寒流侵袭，有利于形成大量的花青素，所以称“霜叶红于二月花”。
人们对秋天红叶的描写，喜欢用“满山红叶”的词语，因为长在山上的树叶往往比在平地上的树叶红得早，山上的昼夜温差较大，有利于叶子里的糖分积累，产生的花青素较多，所以一到秋天，山上的树叶子就红得比较早一些。
目前，人们对于花青素的分子结构及化学性质都有不少研究，但它除了增添秋叶的色彩外，在叶子里到底起什么作用，还有待进一步去了解。