圣地亚哥是一个独自在湾流里的一条小船上打鱼的老渔夫。如今已经过去了84天，他还是没有捕到一条鱼。在头40天里还有个男孩和他一起。可是过了40天还没有捕到一条鱼。男孩的父母便将他送到了另外一条船上，在那条船上头一个礼拜，男孩就捕到了三条大鱼。
每当看到老人空手而归，男孩都会感到很难过。因为是老人教会了男孩捕鱼，所以男孩非常尊敬他。有一天，老人突发奇想决定玩把大的，在这么小的水域里，根本不适合他，他告诉男孩，他要驾船到远方，等风转向再回来。
第二天清晨，老人早早起了床，收拾好行李，并把这些行李放到船上，就驾驶小船出港了。当太阳出来的时候，老人已经将小船划到了距海岸很远的大海之中。老人放下四根钩索。每一个钩锁上都挂着几条美味的沙丁鱼，那是男孩特地为他准备的。之后老人做完这一系列的事情后，就静静的坐在了船上等待大鱼上钩。到了差不多中午的时候，老人惊奇地发现其中有一根钩索，猛地沉到了水中间，他知道是一条大鱼咬住的。他用力的往回收钩索，可是一点用也没有，那条大鱼只顾慢慢游着，拖着小船向前驶去。
夜幕降临，那条鱼丝毫没有停下来的意思，老人又累又饿，却下定决心，要奉陪那条鱼到底，他一定要把那条鱼抓住。他先是吃了一些压缩饼干。就昏沉沉的睡了下去。
到了第二个白天，那鱼突然一歪，滑出来的钩索将老人的右手勒破了。而他的左手也抽筋了，即使这样，老人依旧与那条大鱼周旋着，为了坚持下去，他不断的和鱼、鸟儿、大海说话。不断的回忆往事，想着那个男孩。
中午，那鱼露出了水面，这是老人第一次看到他，尽管早有准备，但是老人还是惊呆了，因为他比小船还要长两英尺。老人从没见过如此大的鱼。
在僵持中，老人迎来了第三次黎明。那鱼终于显现出了疲劳的迹象。围着小船打起圈来。老人趁机快速收着钩锁。终于那条鱼游到小船边，老人举起鱼叉，用力地将它插进大鱼的身体里，将大鱼杀死了。
在他返航的途中，大鱼的血腥味引来了非常多的鲨鱼，老人拼尽全力的保护着自己的鱼，鱼叉丢了，就将刀子绑在桨上，刀子折了就用桨把，后来桨把也断了。只能用棍子了。然而，面对数量庞大的鲨鱼，老人终究还是没有守护住自己的大鱼。当小船返回港口时，那鱼只剩下了鱼头，鱼尾和一根光秃秃的脊骨。
第二天早晨，人们纷纷来到码头观看老人的战利品，而这时老人正一边喝着咖啡，一边和男孩算计着以后的生活。是啊，人不是为了失败而生，一个人可以毁灭，但不能被打败。
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