1904 年邓小平生于四川省广安县协兴乡牌坊村的一农民家庭。父亲邓文明按照邓家家庭排行的“先”字，为他取名“邓先圣”。
邓先圣5 岁时，父亲把他送到村里的私塾读书，老先生看见邓先圣脸圆圆的，还长着个圆圆的鼻头，宽宽的额头下是浓浓的眉毛，皮肤白白的，个子不高，文文静静，挺有精神，看着看着笑了，就喜欢上这个孩子了。老先生觉得孔老夫子才是圣人，先圣这名字要改。邓文明觉得有道理，就请老先生给孩子取个名字。老先生想了想说：我看就叫邓希贤，希望他将来成为贤人。就这样邓希贤这个名字一直用了好多年，直到1927 年蒋介石背叛革命，大肆屠杀共产党人的时候，邓希贤受党中央指示到武汉工作后改名邓小平。
在私塾读书时，邓希贤非常聪明，又很用功，老师讲过的功课，他很快就能记住，课文背得非常流利，老先生非常喜欢他。他的毛笔字写得也很好。当时老师对写的好的字就在字上打个“O”，学生们把它叫做“鸡蛋”，邓希贤的毛笔字作业每次都得很多“鸡蛋”。一次回到家里，母亲看到儿子得这么多“鸡蛋”，非常高兴，就到厨房真的给他煮了一个鸡蛋吃，作为鼓励。在当时这是不错的奖励了。
邓希贤在私塾学习了一年多后，父亲又把他送到离本村三里路的北山小学读书，从牌坊村到学校的路是土路，一下雨路就很不好走。可是无论严寒酷署，还是刮风下雨，小希贤都坚持上学，从未误过课。有一天下起了大雨，放学时间过了很久还不见儿子回家。又过了很久才看见浑身是泥的邓希贤，母亲一把拉过儿子，上下打量心疼地说：“孩子，你这是怎么啦？”邓希贤却毫不在意地说：“没什么，雨天，路太滑，我摔了几跤”，“摔坏了吗？”，“没有，你放心！”说着把淋湿的书本掏出来放到灶台上烤。
第二天一早，雨还在不停地下，邓希贤收拾书包又要上学去，母亲拦住他说：“娃儿，下这么大雨，路不好走，今天就别上学了。”邓希贤听了，急忙说：“那可不行，我不能旷课。”说着就要走。母亲拦不住，就掏出两个铜板塞给儿子说：“中午就别回家吃饭了，省着路滑摔跟头。”
可是等到下午放学回来，邓希贤从书包里又掏出了那两个铜板交给了母亲，母亲忙问：“你怎么又拿回来了？”他调皮地摸着肚子说：“我一点不饿，中午就没吃。”母亲眼圈红了，她知道，儿子舍不得吃，是在为家里节省啊！后来碰到下雨天，母亲就在家里煮好饭托人带到学校去给儿子吃。
邓希贤不但聪明，而且好学，在班上的学习成绩总是拔尖的，老师和同学都喜欢他。在北山小学他读了4 年。
1915 年，邓希贤考上了广安县高小。这在当时来讲是很不容易的，广安县只有这么一所高小，每年只招一两个班，能考上的都是优秀的学生。广安离家20 多里路，只得住校，每周回一次家。
一天，在邓家老院子里，邓文明把全家人召集在一起，他满脸怒气，大声问道：“你们谁做的好事，快点承认！”这是怎么回事呢？原来邓文明在查账时，发现丢了5 块银元，这可不是一个小数目，5 块银元可买5 担谷子。院子里空气有点紧张。这时只见邓希贤站了起来说：“是我拿的！”说着他拿起一根竹片递到父亲手里，转过身去，意思是情愿挨打。邓文明没想到自己的儿子偷了银元，气得脸都变了色，挥起竹片打了下去，一下，两下、三下……母亲想要拉住，一看邓文明那张铁青的脸，没敢说话。
邓文明打了几下，看到儿子忍着不哭，泪水在眼睛里转来转去，他想到平时这孩子很知道节俭，给他零花钱都舍不得花，怎么偷偷拿这么多钱呢？于是他放下竹片，大声喝问：“你说，这钱你干什么用了？”小希贤忍着疼痛，倔强地站在那一声不吭，母亲着急了，拉着儿子的手说：“好孩子，你快说，让我们都急死了呀！”
邓希贤看着母亲眼里的泪珠滚滚落下来，才说出其中的原委。
原来，有一天在放学的路上，他看到一个同学在哭，哭得好伤心。他便走上前问道：“你怎么了？”这个同学说：“我妹妹病了，发高烧，躺在床上快要死了！”“那快去请医生呀！”听了这话，那个同学哭得更伤心了。邓希贤打量了一下这个同学，他身上的衣服补丁摞补丁，心里明白了，没有钱怎么请医生呀！回到家里，一个晚上没睡好觉。
第二天早上他悄悄拿了父亲的五块银元来到学校塞给那个同学说：“快去请医生给你妹妹看病！”父亲听了儿子的叙述一下子明白了，呆在那里不知说什么好。他一把抱住儿子说：“你为什么不早说啊！”小希贤回答说：“我偷了钱是该挨打的，有什么好说的！”