安徒生出生在丹麦的一个绿树成阴的小岛上，他的童年是在贫困、凄苦中度过的。安徒生就如他的童话《丑小鸭》里的丑小鸭一样，模样难看。但是，母亲玛利亚却非常疼爱自己的孩子，她常常温存地抚摸着小安徒生一头淡黄色的头发，夸奖他又文静，又听话。玛利亚终年累月地在齐膝深的凉水里替人洗衣服，晚上还要缝缝补补，是够忙的。但是，她从不让安徒生穿得破破烂烂.
安徒生的父亲汉斯。安徒生是一个穷鞋匠，他从早到晚弯腰曲背缝补那些破烂不堪的鞋子。父亲也疼爱小安徒生。有一次，他刨着一块木头对孩子说:“咱们就要有演员，有舞台，有幕布了。”原来，他是给小安徒生做木偶。木偶做好了，小安徒生给他们缝制了衣服。父亲还和他一起排演起木偶戏来。后来，安徒生的父亲在战争中得病死去。那时，安徙生只有11岁。
14岁那一年，安徒生看了一个剧团的演出。自幼就对戏剧爱好的安徒生，萌发了当演员的愿望。他告别了亲人，提着又小又破的行囊，来到首都哥本哈根。虽然几经周折，他进了音乐学校，可是就在他到哥本哈根的第二年冬天，天气特别冷，安徒生没有钱买衣服鞋子，不断地感冒咳嗽，啤音嘶哑了，不得不走出音乐学校的大门。安徒生顽强地和命运抗争，他把兴趣转向文学，刻苦练习创作，终于发表了引人注目的剧本，受到社会好评。这之后，他探索过一些文学体裁的创作。童年的苦难，使他产生了用自己的创作来慰抚那千千万万穷孩子的愿望，于是他开始了童话创作。1835年，安徒生出版了第一部童话集《讲给孩子们听的故事》。从那时起，每年过圣诞节，他都要为孩子们出版一部童话。到他逝世的前两年，一共写了160多篇童话。
安徒生在童话里多次提到中国，对中国有美好的感情。还在小时候，他就幻想从一条小河挖下去，挖到地球的另一面，到他向往的中国来。
安徒生的童话受到世界各国儿童的喜爱，他被人们誉为“世界童话之王”。