《木兰诗》是北朝民歌中篇幅最长、思想和艺术成就最高的优秀作品。它讲述的是女英雄木兰女扮男装替父从军的动人故事。
这首诗的故事情节，都围绕“木兰是女郎”这一中心来写。诗中描写的生活时间长达十多年；地点从家庭、家乡到征途，从战场又到朝廷再回家乡，涉及面很广。但它在叙事上有详有略，剪裁得当，使全篇详而不繁，简而不漏，结构紧凑，中心突出。
第一、二两节写木兰的劳动生活和她决心替父从军的经过，写得十分详尽，特别是木兰的“所思”，点出了当时的紧迫环境，细致地刻画了主人公的神态、心情。
第三节是详写。开头写木兰出征前准备行装的情景，运用一组排比，渲染当时四处奔忙的紧张气氛。接着写征途中发生的事，运用叙事与抒情相结合，表现木兰的刚强性格和想念父母和家乡的心情。
第四节概括了木兰十余年的战斗生涯，寥寥几笔，是简略描写。“万里”写出了征途遥远和转战沙场的艰辛；“关山”一句刻画了木兰横戈跃马，驰骋疆场的英雄气概，征途虽远而行军神速；“朔气传金拆，寒光照铁衣”描绘出战地的阴冷苦寒，渲染了战斗的悲壮气氛，突出了军旅生活的艰辛，有力地烘托出主人公的顽强性格；最后两句表现出战斗的频繁、战争的残酷和木兰的英勇，为开启下文作了准备。这一节笔墨简练，内容却非常丰富，全面描写了木兰的战场生活，使一幅女英雄战斗图呈现在读者眼前。
第五节写木兰立功归来，在朝廷受封赏时不受高官厚禄而要求返乡，意在突出木兰不爱慕荣华富贵，热爱家乡亲人的真挚感情。这是略写。
第六节写木兰回家和家人团聚的喜悦情景。这里详细描写家人欢迎木兰回家和木兰重换女装时的情景。此时众人的各种情态被描绘得栩栩如生。尤其是铺叙木兰换装时的心切和内心的欢快，同伴们得知“木兰是女郎”时的惊异，笔触细腻，很有喜剧色彩，形成了故事的高潮。
最后一节借兔子的动态和静态不同发议论，赞扬木兰女扮男装替父从军的英勇机智与巧妙。
诗文这样裁剪是因题材的重点不在于写战争的本身，而在于表现木兰这位女英雄的性格特征和精神境界。省去次要情节，也造成诗意的跳动，给人留下想象的余地；同时又形成了一种细腻与粗犷相结合的风格。于是，一个智勇双全、纯朴高尚的女英雄形象菇立在我们面前，同时说明女子也能驰骋沙场，建功立业。