山曼被分到小学任教纯属偶然。1988年，她从洛阳师专体育系毕业，当得知被分到玻璃厂子弟小学时，简直惊呆了！眼泪禁不住泪泊流下。论学习，山曼是系里的高材生，在洛阳子弟中学实习期间，校方已明确表态留她任教，没想到就因为子弟小学急需一名体育教师，就把她分到那里去了。她觉得这实在有些不公平。
校领导看出了她的情绪，对她说:“小山，是金子在哪里都会闪光!”这句话对山曼触动很大，心想:干就要干好！但上第一堂课时，调皮的学生故意和她作对，做操懒洋洋的东倒西歪。她纠正了这个，那个又捣乱。面对他们，山曼落下了失望的泪。
然而，山曼毕竟要强，眼泪怎能改变她的初衷?冷静下来后，她便请有经验的老师帮助分析学生心理，找到了问题的症结，认识到师生之间不应该是管和被管的关系，应当架起一座沟通思想感情的桥。从此，她努力改进教育、教学工作，并根据小学生智力发展的特点，把电化、美育教学手段搬入体育课教学。山曼自编了韵律操、徒手操、模仿操等，既提高了学生的学习兴趣，又增加了技能技巧的训练。山曼编写的教案，打破了以往传统体育教学哄着学生玩一堂课的作法。课堂上，她耐心给学生们做分解动作，说明要领，鼓励他们大胆练习。课外活动，她最先来到操场，渐渐地她与学生建立起融洽的师生关系。
1989年5月，学校推荐山曼参加洛阳市西工区举行的体育教学大奖赛。只有一年教龄的山曼在那么多行家面前难免有些紧张。可在比赛中，她的课程编排新颖，示范自然、优美，竟一鸣.惊人，获得了一等奖!接着，又连续获得洛阳市体育观摩教学赛二等奖、省体育课教学通讯赛的优胜奖励。
小山曼振奋了!然而，她没有驻足不前，而是继续改进教学，使之更符合小学生的身体和智力发展的要求。1990年，她再次荣获区、市体育教学赛一等奖，省体育课优胜奖，学校也给她记了一等功。